Экспедиция Ашинова в свое время наделала немало шума. Множество газетных и журнальных статей освещало ее. Сразу по горячим следам вышли две книги - в Одессе, написанная участником экспедиции Л. Hиколаевым, и в Париже - Жаном-Робером де Константеном, одним из немногих сторонников Ашинова во Франции. А потом...

Случилось так, что приключения казаков в Африке стали темой для сенсационных статей в бульварных газетах. Серьезные исследователи этим статьям не доверяли. К тому же, и в России, и за границей было сделано немало, чтобы очернить смелый поход, представить его авантюрой...

Спустя десятилетия в Советском Союзе сам факт экспедиций Ашинова в Африку подвергали сомнению. Один из советских исследователей истории русско-эфиопских связей был чрезвычайно удивлен, когда в Центральном государственном архиве Октябрьской революции наткнулся на трехтомное дело департамента полиции, хранящее обширные данные о казаках на сомалийском берегу.

Впрочем, существуют и другие архивные материалы. Так, в рукописном отделе Института востоковедения хранятся записки участника экспедиции капитана Нестерова; сведения есть о походе Ашинова в Архиве военно-морского флота... И, похоже, архивные стеллажи таят еще немало открытий.

Экспедиция Ашинова никогда не была предметом серьезных научных исследований; если ее и освещали, то далеко не всегда объективно и правдиво. Так что информацию о "наших в Джибути" пришлось собирать буквально по крохам, отделяя правду от слухов, факты от домыслов...

В 1889 году отряд из полутораста казаков высадился на сомалийском побережье и попытался основать там поселение Московская станица, или Новая Москва. Сейчас это выглядит чем-то невероятным и почти фантастическим. Тогда же, во второй половине XIX века, подобное предприятие вполне вписывалось в общую картину колониальных захватов.

Северо-Восточная Африка была той частью Черного континента, к которой Россия проявляла повышенный интерес. Прежде всего, влекла Абиссиния, как тогда именовали Эфиопию. Она была древнейшим христианским государством, окруженным землями, населенными мусульманами и язычниками. Россия, всегда претендовавшая на роль центра православного мира и вообще "восточного христианства", смотрела на эфиопов, как на собратьев по вере, хотя исповедуемое ими христианство монофизитского толка отличается от православия.

Надо заметить, что Россия вела достаточно активную миссионерскую деятельность, начиная еще с конца XVIII века. Стоит вспомнить активное распространение православия в пограничных с Россией землях на северо-западе, миссию на Аляску, положившую начало проникновению православия на Американский континент, миссии в Китай, успешно действовавшие там и в начале XX века, в Палестину и Урмию; помощь православным церквам Сербии, Черногории, Болгарии...

Сближение России с Эфиопией объяснялось также и тем, что их интересы в конце позапрошлого века во многом совпадали; в частности, обе страны своего основного противника видели в лице Англии. Император Эфиопии надеялся получить у России защиту и прямую материальную помощь. Что же касается царского правительства, то председатель совета министров Российской империи Сергей Витте писал об этом так: "Мы очень желали объявить Абиссинию под своим покровительством, а при удобном случае ее и скушать."

Но, как нам уже известно, с экспедицией Ашинова многое неясно... Начнем с того, что весьма противоречивы даже описания внешности атамана. Жан-Робер де Константен писал о нем: "высокий, широкогрудый, доброе лицо, голубые глаза, светлые усы, нежные женские руки". Такой же портрет давал в газете "Новое время" в 1886 году и журналист Бороздин: "блондин, с золотистого цвета волосами, с небольшою пушистою бородкой, с голубыми, замечательно умными глазами, представляет собою выдающийся и красивый тип русского удалого молодца". А вот у писателя Hиколая Лескова, в повести "Вдохновенные бродяги", мы находим нечто почти противоположное: "коренастый, вихрастый, рыжий, с бегающими глазами..."

Столь же противоречивы и биографические данные. Часто пишут, что Николай Иванович Ашинов родился на Тереке в 1856 году. Тот же Бороздин утверждает, что Ашинов - уроженец станицы Червленой Терского казачьего войска.

Схожего мнения придерживался и саратовский журналист Сергей Гусев, подписывавший свои корреспонденции псевдонимом "Слово Глаголь". Он сообщал, со слов школьного товарища Ашинова, в газете "Саратовский Листок" от 2 февраля 1886 года, что родился Николай Иванович в Бекетовке Пензенской губернии; что его отец, крестьянин, был управляющим в имении господ Бекетовых, в начале 1870-х купил домик в Саратове и определил сына в гимназию.

Когда газеты стали вовсю писать о похождениях казака, многие в Саратове будто бы вспомнили Колю Ашинова, двоечника из Первой мужской гимназии, сидевшего в каждом классе по два года и добравшегося лишь до третьего класса...

Существуют и биографические сведения об Ашинове, соединяющие в себе, различные версии. Согласно им, наш герой появился на свет в семье мелкого царицынского купца, переселившегося затем на Терек...

Где здесь правда, где вымысел - определить сейчас весьма затруднительно. С уверенностью можно сказать лишь то, что свою самостоятельную деятельность Ашинов действительно начал на Кавказе.

В Саратове он любил ходить на "пеший" базар, где ему нравилась простая толпа и где он любил рассматривать попадавшееся у старьевщиков старое оружие, любовался фантастическими лубочными картинами, изображавшими подвиги богатырей и сцены из удалой разбойничьей жизни". Однажды Коля подговорил товарищей-гимназистов убежать из Саратова. Наняли лодку и поплыли вниз по реке, на Дон к казакам. Путешествие закончилось вместе с запасом продуктов. Домой возвращались пешком...

Ашинов уже с ранних лет проявил задатки лидера. Говорят, ему было лишь восемнадцать лет, когда в Турции его назначили начальником каравана. Да и немудрено - все тот же Бороздин писал о нем: "среднего роста, сильный, мускулистый, чрезвычайно ловкий, он на коне такой джигит, для которого нет почти невозможного".

Во время скитаний по Закавказью Ашинов сходится с профессиональными контрабандистами и нелегально уходит с ними за кордон. В Батуми, тогда еще принадлежавшем Турции, Ашинов знакомится с Мишкой Двулобым, одним из предводителей так называемых "вольных казаков", состоявших частью из осевших в Турции потомков русских казаков-некрасовцев, частью - из сынов Кавказа, подавшихся в абреки. Главным их промыслом было вождение караванов с контрабандой через границу и прочие лихие дела.

Существует легенда, будто Ашинов в 1878 году участвовал в войне с турками и даже отличился при взятии Карса, а потом попал в плен. Бежал из тюрьмы, сделав подкоп. После окончания войны под видом торговца якобы жил в Персии, на самом деле - выполнял миссию разведчика. Персы его схватили, приковали к стене ошейником, руки заковали в кандалы, ноги - в колодки. Суд был скорым: приговорили к казни на базарной площади Хорасана. Но не суждено было умереть герою - ночью его вызволил из плена отряд казаков...

Все эти легенды и предания говорят лишь о том, что Hиколай Ашинов был личностью если не загадочной, то, по крайней мере, яркой, неоднозначной... И окружали его недосказанности, небылицы, порой - явный вымысел.

Например, есть легенда о том, что будто бы Николай Иванович, этот "недоучившийся двоечник-гимназист", возвратившись с Кавказа, какое-то время зарабатывал себе на пропитание... частной адвокатурой в Царицыне. Однако, страсть к приключениям не позволила ему сделать карьеру на этом поприще. Ашинов снова подался на Юг...