Платон очень гордился своим определением человека: двуногое без перьев. Оно имело большой успех, пока Диоген Киник, ощипав петуха, не изготовил ему наглядное пособие. Со времен Платона и Диогена появилось немало новых определений, в том числе основанных на описании свойств молекулы ДНК.

Эволюция человеческих сообществ (популяций), их происхождение, родство, историческое развитие всегда были в центре внимания многих наук. Для решения этих проблем необходимо исследовать множество признаков в большом числе популяций и этнотерриториальных групп. В качестве таких признаков можно использовать вариабельность структуры биополимеров (белки. нуклеиновые кислоты). Раньше основное внимание уделяли полиморфным белкам. Подлинный переворот в исследованиях произошел при появлении нового типа маркеров, основанных на геномных ДНК.

В основе развития человека, так же как и любого другого живого существа, лежит наследственная информация, записанная в молекуле ДНК. Молекулу ДНК можно представить как созданный природой текст, в котором буквами служат молекулы-нуклеотиды (всего четыре разных буквы: А - аденин, Г – гуанин, Ц – цитозин и Т – тимин). Последовательность этих букв определяет множество биологических признаков человека – цвет глаз и кожи, группу крови, предрасположенность или устойчивость к болезням, некоторые особенности интеллекта и поведения.